2017年4月20日，“天舟一号”从我国海南文昌发射中心成功发射升空。
运货飞船是从载人飞船演变过来的，它可以运输推进剂燃料、维修和更换的设备、航天员的生活、工作用品以及空间科学实验设备和用品等，此外还能用于调整空间站轨道高度。早在20世纪70年代，前苏联和美国开始发展体积大、寿命长、用途广的空间站。刚开始时，两国都是用人货混装的载人飞船为空间站提供少量补给，每艘载人飞船一次只能为空间站运去几百公斤的物资，无法满足需求。苏联率先在联盟号载人飞船的基础上研制了进步号货运飞船，其货舱容积为6.6立方米，运载能力为2.6吨，并可进行在轨推进剂补加服务。美国也紧随其后，研发出了“龙”飞船系列，“天鹅座”系列货运飞船。
“天舟一号”作为我国研制的首艘货运飞船，采用两舱构型，直径较小的是推进舱，直径较大的为货物舱。其飞船总长10.6米，舱体最大直径3.35米，太阳帆板展开后最大宽度14.9米，起飞重量约13吨，补加推进剂的最大能力为2.1吨，具备独立飞行3个月的能力。其物资运载能力约6吨，是国外货运飞船的3倍，在现役货运飞船中其运载能力是最大的。
在发射升空成功入轨之后，“天舟一号”按预定程序开展了一系列空间科学实验和应用技术试验，而且还与在轨运行的天宫二号先后进行自动交会对接、自主快速交会对接等3次交会对接，3次推进剂在轨补加。
“天舟一号”飞行任务的圆满成功，突破和验证了空间站货物运输、推进剂在轨补加等关键技术，标志着我国载人航天工程第二步胜利完成，对于实现不懈追求的航天梦，具有十分深远的意义，为我国空间站工程后续研制建设奠定更加坚实的技术基础。
2017年9月，“天舟一号”在完成空间实验室阶段任务及后续拓展试验后受控离轨再入大气层，陨落至预定安全海域。
作者： 科技名家·里程碑
